Hoe nadenken over 'toekomstige ik' een gelukkiger leven kan bouwen

Neem even de tijd om jezelf voor te stellen over 10 jaar. Afhankelijk van je leeftijd heb je misschien wat meer grijze haren en rimpels, en misschien hoop je ook op wat veranderingen in je materiële omstandigheden. Maar voelt de persoon die je je voorstelt, in wezen heel dicht bij de persoon die je nu bent? Of voelen ze zich een vreemde?

Volgens een schat aan psychologische onderzoeken van het afgelopen decennium lopen de reacties van mensen vaak sterk uiteen - en hun antwoorden onthullen verrassende dingen over hun gedragstendensen.

Sommige mensen hebben een levendig beeld van hun toekomstige zelf, dat heel dicht bij hun huidige identiteit aanvoelt. Deze mensen zijn over het algemeen meer verantwoordelijk met hun geld en ethischer in hun behandeling van anderen; ze willen graag handelen op een manier die het leven in de komende jaren gemakkelijker zal maken.

Veel andere mensen worstelen om zich hun toekomstige zelf voor te stellen als een voortzetting van de persoon die ze nu zijn, en ze hebben de neiging om veel minder verantwoordelijk te zijn in hun gedrag. Het is bijna alsof ze hun toekomstige zelf zien als een afzonderlijke persoon die weinig verband houdt met hun huidige identiteit - en als gevolg daarvan maken ze zich veel minder zorgen over de langetermijngevolgen van hun acties.

Je zou je toekomstige zelf bijna kunnen zien als een relatie die moet worden gekoesterd en gecultiveerd. Gelukkig zijn er enkele eenvoudige strategieën om je empathie en compassie voor de persoon die je wordt te versterken - met enkele ingrijpende gevolgen voor je gezondheid, geluk en financiële zekerheid.

Filosofische oorsprong

De inspiratie voor het recente psychologische onderzoek naar het toekomstige zelf is te vinden in de geschriften van filosofen als Joseph Butler in de 18e eeuw. "Als het zelf of de persoon van vandaag en dat van morgen niet hetzelfde zijn, maar alleen als personen, is de persoon van vandaag echt niet meer geïnteresseerd in wat de persoon van morgen zal overkomen, dan in wat er zal gebeuren met een andere persoon ', schreef Butler in 1736.

De theorie werd later uitgebreid en verdedigd door de Britse filosoof Derek Parfit, wiens werk de aandacht trok van een jonge onderzoeker genaamd Hal Hershfield. "Het was gewoon zo'n overtuigend idee", zegt Hershfield, universitair hoofddocent marketing, gedragsbesluitvorming en psychologie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. Hij vermoedde dat een loskoppeling van ons toekomstige zelf veel irrationele elementen van menselijk gedrag zou kunnen verklaren, waaronder onze onwil om spaargeld opzij te zetten voor ons pensioen.

Om daar achter te komen, moest Hershfield eerst een manier vinden om iemands "toekomstige zelfcontinuïteit" te meten. Hij koos voor paren cirkels die het huidige zelf en een toekomstig zelf voorstelden. De cirkels overlappen elkaar in verschillende mate, en de deelnemers moesten bepalen welk paar het beste beschreef hoe vergelijkbaar en hoe verbonden ze zich voelden met een toekomstig zelf over 10 jaar.

Vervolgens vergeleek hij deze reacties met verschillende maatregelen van financiële planning. In één experiment kregen de deelnemers verschillende scenario's voorgeschoteld waarin ze ofwel snel een kleinere beloning of later een grotere beloning konden ontvangen. Zoals verwacht waren deelnemers die zich meer verbonden voelden met de toekomst veel meer bereid om hun bevrediging uit te stellen en te wachten op het grotere bedrag.

Om na te gaan of deze tendens tot goede financiële planning overeenkwam met het werkelijke gedrag, keek Hershfield vervolgens naar de real-life spaargelden van zijn deelnemers. En ja hoor, hij ontdekte dat hoe meer de deelnemer zich verbonden voelde met hun toekomstige zelf, hoe meer geld ze al hadden weggegooid.

Terug naar de toekomst

Later onderzoek van Hershfield heeft het fenomeen op veel andere gebieden van het leven onderzocht. In 2018 ontdekte hij bijvoorbeeld dat de toekomstige zelfcontinuïteit van mensen hun trainingsgedrag en algehele fitheid zou kunnen voorspellen. Het lijkt erop dat als je je sterk identificeert met je toekomstige zelf, je meer bereid bent om voor je lichaam te zorgen om ervoor te zorgen dat het de komende jaren een betere gezondheid ervaart.

Andere experimenten suggereren dat mensen die hoog scoren op de toekomstige zelf-continuïteitsmaatstaf hogere morele normen hebben dan mensen die moeite hebben om zich met hun toekomstige zelf te identificeren. Ze spiekten bijvoorbeeld minder vaak bij toetsen. "Als mensen beter verbonden zijn met hun toekomstige zelf, zullen ze beter in staat zijn om de gevolgen van hun huidige beslissingen voor hun toekomstige zelf te herkennen", zegt Hershfield. "En dat zal hen helpen om dit gedrag te remmen."

In 2020 bevestigde Hershfield dat iemands (on)vermogen om zich te identificeren met hun toekomstige zelf op lange termijn gevolgen kan hebben voor hun algehele welzijn. De longitudinale studie, die meer dan 4.000 deelnemers gedurende een decennium volgde, ontdekte dat iemands toekomstige zelfcontinuïteit aan het begin van het onderzoek hun tevredenheid met het leven 10 jaar later kon voorspellen.

Belangrijk is dat dit waar was, zelfs toen hij controleerde voor hun aanvankelijke welzijn. Dit hielp om de mogelijkheid uit te sluiten dat de mensen die zich verbonden voelden met hun toekomstige zelf, gewoon met een hogere levenstevredenheid aan de studie waren begonnen en dat vervolgens zo bleven. In plaats daarvan lijkt het waarschijnlijk dat de grotere tevredenheid aan het einde van het onderzoek het resultaat was van al die positieve gedragingen - zoals financiële besparingen en meer lichaamsbeweging - die samen resulteerden in een comfortabeler leven.

Toekomst visie

Op basis van deze resultaten zijn neurowetenschappers de hersenverwerking achter deze verschijnselen nader gaan bekijken - en de reden waarom zoveel mensen het moeilijk vinden om zich met hun toekomstige zelf te identificeren.

Meghan Meyer, een assistent-professor aan het Dartmouth College in New Hampshire, VS, vroeg deelnemers onlangs om de overlap tussen toekomst en zelfcontinuïteit op verschillende tijdstippen in te schatten. In een van deze tests moesten deelnemers de overeenkomst in hun huidige en toekomstige zelf inschatten door de overlap van twee cirkels te controleren - net zoals bij de experimenten van Hershfield. Ze herhaalden de taak meerdere keren, terwijl ze zich drie maanden, zes maanden, negen maanden en een jaar in de toekomst voorstelden.

Als je je sterk identificeert met je toekomstige zelf, ben je meer bereid om voor je lichaam te zorgen om ervoor te zorgen dat het de komende jaren een betere gezondheid ervaart

In lijn met de resultaten van Hershfield, ontdekte Meyer dat het concept van hun toekomstige zelf van de gemiddelde deelnemer vrij snel afweek van hun concept van het huidige zelf - met een groot gevoel van ontkoppeling dat al op het punt van drie maanden verscheen. Interessant is echter dat deze verandering begon af te vlakken toen ze de latere tijdstippen in overweging namen. Als zodanig was er weinig verschil tussen de tijdstippen van negen maanden en een jaar - en we kunnen raden dat hetzelfde waar zou zijn geweest als ze zelfs latere datums hadden overwogen. Meyer suggereert dat hun visie op hun toekomstige zelf "waziger" en minder genuanceerd werd.

Dit werd ook weerspiegeld in resultaten van functionele MRI-scans, die intrigerend bewijs leverden dat we op neuraal niveau ons toekomstige zelf echt als een ander persoon gaan zien. Naast zichzelf op verschillende momenten in de toekomst te beschouwen, werd de deelnemers ook gevraagd om na te denken over een vreemde, zoals de politicus Angela Merkel. Naarmate de deelnemers verder langs de tijdlijn gingen - zich inbeeldend vanaf ongeveer zes maanden - begon de hersenactiviteit over henzelf te lijken op de reactie op gedachten van de politicus.

"Naarmate je verder in de toekomst komt, verschilt de manier waarop je jezelf vertegenwoordigt niet zo veel van de manier waarop je Angela Merkel vertegenwoordigt", zegt Meyer. "Het is consistent met dit filosofische idee dat je je verre toekomstige zelf als een vreemde behandelt."

Had ik maar geweten welke dingen die ik wou

Gezien de vele voordelen voor onze financiële zekerheid, gezondheid en algemeen geluk, is het natuurlijk om ons af te vragen of we ons gevoel van verbondenheid met ons toekomstige zelf kunnen versterken.

Het onderzoek van Hershfield biedt een aantal suggesties. In een reeks experimenten gingen zijn deelnemers een virtual reality-omgeving binnen met gepersonaliseerde avatars die simuleerden hoe ze er op 70-jarige leeftijd uit zouden kunnen zien. financiële verantwoordelijkheid. Ze gaven aan eerder geneigd te zijn geld opzij te zetten voor bijvoorbeeld hun pensioen. Met veel fotobewerkings-apps kun je je selfies al voortijdig verouderen, en dit soort technologie zou kunnen worden opgenomen in educatieve programma's die mensen aanmoedigen om beter na te denken over hun toekomstige welzijn.

Voor een low-tech interventie kun je een simpele fantasie-oefening overwegen – waarin je over 20 jaar een brief aan jezelf schrijft waarin je beschrijft wat nu en je plannen voor de komende decennia het belangrijkst zijn voor jou. Net als de aanblik van de bejaarde avatars, moedigt dit mensen aan om een groter gevoel van verbondenheid met hun toekomstige zelf te voelen - en als resultaat hen klaar te stomen voor positieve gedragsverandering. Onderzoeken van Hershfield hebben aangetoond dat de taak de hoeveelheid tijd die mensen aan lichaamsbeweging besteedden de volgende week verhoogde - een teken dat ze hun gezondheid op de lange termijn serieus begonnen te nemen. (Als je dit graag wilt uitproberen, stelt hij voor dat je de effecten kunt versterken door een antwoord uit de toekomst te schrijven, omdat dat je dwingt een langetermijnperspectief in te nemen.)

Zoals je zou verwachten, past Hershfield zijn onderzoek toe op zijn eigen leven. Als hij bijvoorbeeld omgaat met de stress en frustratie van het ouderschap, probeert hij zichzelf in de schoenen van zijn toekomstige zelf te verplaatsen om zich voor te stellen hoe hij op zijn eigen gedrag zou kunnen terugkijken. "Ik probeer te bedenken of hij trots zou zijn op de manier waarop ik met mezelf omging", zegt hij.

Het lijkt misschien excentriek om een 'gesprek' te beginnen met een ingebeelde entiteit - maar als je toekomstige zelf eenmaal tot leven komt in je geest, zul je het misschien veel gemakkelijker vinden om de kleine persoonlijke offers te brengen die essentieel zijn om je welzijn te behouden. En in de komende jaren zul je jezelf dankbaar zijn voor die vooruitziende blik.